Fondée en 1854 par François V d’Autriche-Este et installée depuis 1894 dans son emplacement actuel au Palazzo dei Musei, la Galleria Estense comprend quatre halls et seize salles d’exposition consacrés à l’important patrimoine artistique accumulé par les ducs d’Este depuis les années glorieuses de la seigneurie ferraraise.

Orientées vers une collection aristocratique aux intérêts multiples, les collections d’Este comprennent le riche ensemble de peintures du XIVe au XVIIIe siècle, dont un groupe de peintures de la vallée du Pô, plusieurs sculptures en marbre et en terre cuite, un large noyau d’objets d’art appliqué qui faisaient partie de la somptueuse garde-robe ducale, ainsi que plusieurs collections spécifiques telles que des dessins, des bronzes, des majoliques, des médailles, des ivoires et des instruments de musique.

Parmi les œuvres les plus importantes, citons La Pietà de Cima da Conegliano, la Vierge à l’Enfant du Corrège, le Portrait de François Ier d’Este de Vélasquez, le Triptyque du Greco, le buste en marbre de François Ier d’Este du Bernin et le Crucifix de Guido Reni.